El uso de sistemas inteligentes para llevar a cabo muchas de nuestras actividades diarias es, para este punto, inevitable. Lo que quizá no pensabas, es que la mayoría de estas apps y programas utilizan un lenguaje de programación muy específico para funcionar.

Sabemos que un lenguaje de programación es un sistema estructurado y diseñado para que las máquinas y todo mecanismo de tecnología digital se entiendan entre sí y con nosotros. Es decir, contiene conjuntos de acciones consecutivas que los ordenadores deben ejecutar.

Cada lenguaje de programación posee un código fuente característico y único que sirve para que el dispositivo u ordenador se comporte de cierta manera. Actualmente, existen alrededor de 100 diferentes lenguajes de programación. El PHP es un potente lenguaje de programación empleado para crear páginas web dinámicas. Pero, ¿qué tanto conoces sobre él, sus principales funciones y ventajas sobre otros lenguajes como JavaScript, C o HTML? 

Una persona programa una página web utilizando PHP.

¿Qué significan las siglas PHP y cuál es su origen? 

En la actualidad las siglas PHP se refieren a “Hypertext Preprocessor”, aunque se trata de un acrónimo complejo puesto que no expresa el significado correcto. 

Este lenguaje surge a mediados de los 90, cuando el programador groenlandés Rasmus Lerdorf crea un sistema para interpretar y procesar formularios. Cuando presentó por primera vez este conjunto de códigos lo hizo con el nombre de “Personal Home Page”, o “página de inicio personal”. 

Sin embargo, en 1995 Lerdorf liberó el código fuente para que otros programadores pudieran usarlo, lo que propició su expansión a una comunidad de programadores que aprovechó sus ventajas para simplificar ciertas tareas de programación. 

La primera versión que incluyó mejoras relevantes sobre el modelo original se presentó en 1997, bajo el nombre PHP 3. Esta versión se destacó por su uso intuitivo y porque las funciones integradas en su núcleo permitieron gestionar bases de datos, sistemas de archivos y generar imágenes dinámicas. Es a partir de aquí que este lenguaje cambia su nombre por el antes mencionado, y que comenzó a parecerse al que conocemos hoy en día.

¿Qué es y para qué sirve PHP? 

Al ser un lenguaje de programación de código abierto y que puede ser incrustado en HTML, es adecuado para desarrollo web. Esto lo vuelve uno de los más populares entre los desarrolladores back-end. De hecho, un gran número de páginas web están creadas con PHP, entre las que destacan Facebook y Wikipedia. 

De acuerdo con el manual oficial de PHP, este lenguaje se destaca entre los demás porque:

  • Puede ser embebido en HTML
  • Una parte importante de su sintaxis proviene de Java, C y Perl, con el añadido de sus propias funciones
  • Ofrece un alto grado de compatibilidad con otras bases de datos
  • Permite a los programadores back-end escribir con rapidez y fluidez páginas que se generan en forma dinámica

(Recordemos que llamamos página dinámica a aquella cuyo contenido nunca es el mismo, mientras que una página estática es aquella cuyos contenidos permanecen siempre iguales. En el caso de las páginas dinámicas, estos contenidos pueden actualizarse con base en los cambios que surjan en una base de datos, de búsquedas, aportaciones de los usuarios, etc.)

‍Algunas ventajas adicionales…

La mayor ventaja que ofrece PHP es su facilidad de uso. Podríamos decir que cualquier persona con pocos conocimientos de programación podría usar PHP para comenzar a desarrollar páginas web. No obstante, esa misma ventaja se vuelve un inconveniente cuando se cae en malas prácticas por no disponer de la debida formación. 

Otras grandes ventajas que presenta PHP son su flexibilidad y soporte amplio. A continuación enlistamos algunos ejemplos puntuales de esto: 

  • Además de ser de código abierto es de acceso gratuito, por lo que trabajar con él no implica al programador una gran inversión económica.
  • Es un lenguaje en constante evolución porque tiene una comunidad que elabora cambios, elimina fallas y presenta optimizaciones periódicas.
  • Es capaz de trabajar con grandes cantidades de datos. Una de las grandes preocupaciones que presentan constantemente los programadores es que sus desarrollos son sumamente complejos porque se traducen en muchos datos. Con PHP, la gestión de estos se dinamiza y se mejora el rendimiento.
  • Es compatible con las principales bases de datos: MySQL, Interbase, Sybase, Oracle y SQLite. 
  • Aprender con PHP es sencillo, ya que es intuitivo y la misma comunidad ofrece una amplia disponibilidad de cursos especializados, tutoriales, manuales, etc.

‍¿Cómo trabaja PHP? 

En un sitio dinámico la información generalmente está contenida en una base de datos. PHP favorece la conexión entre los servidores y las interfaces de usuario gracias a que sus páginas tienen HTML con código incrustado (en lugar de utilizar numerosos comandos para mostrar un HTML).

Cuando se escribe una dirección de tipo php en un navegador web como Firefox o Chrome, lo que ocurre es que se envían los datos de la solicitud al servidor que los procesa, el servidor reúne los datos y, finalmente, los devuelve en una página HTML estática. De esta forma, quien visita la página recibe los resultados que el servidor devuelve después de interpretar el código PHP, pero sin ninguna posibilidad de determinar qué código produjo el resultado. 

Tomemos como ejemplo una página de noticias. Cada vez que se muestra la página, el servidor busca en la base de datos las últimas noticias que se ingresaron para mostrarlas a quien visita el navegador. Ahora bien, ¿cómo se logra que la página muestre de forma dinámica las noticias nuevas? Simple: se cargan a una base de datos a través de formularios de datos. De esta manera, cuando se solicita al servidor consultar la base de datos y este encuentra nueva información, muestra una página “actualizada” o distinta a la que se tenía anteriormente. 

Otra cosa importante es que a través del navegador el usuario es capaz de ver el código HTML, pero nunca el código PHP que produjo el resultado HTML. Incluso es posible configurar el servidor web para que los usuarios no tengan forma de saber si estás o no utilizando PHP.

Programador escribe código en PHP.

¿En qué situaciones o proyectos se recomienda utilizar PHP?

Con PHP podemos procesar la información de formularios, generar páginas con contenidos dinámicos, enviar y recibir cookies, entre muchas otras operaciones. Es por ello que PHP lo utilizan desde pequeñas páginas web hasta grandes empresas. 

Sin embargo, algunos de los usos más populares son: 

  • Aplicaciones para sitios web, gracias a que permite desarrollar sitios de gran rendimiento por su agilidad y eficiencia en los tiempos de respuesta y conexión a grandes bases de datos. 
  • Plataformas de e-commerce, debido a la necesidad de estos sitios de tener comunicación constante con bases de datos de gran tamaño. 
  • A través de WordPress, ya que este popular CMS basa la programación de sus aplicaciones en PHP. 

¿Qué necesito para comenzar a desarrollar con PHP?

Al ser una herramienta muy fácil de usar, el desarrollo de páginas web en PHP beneficia a programadores principiantes, y al mismo tiempo ofrece características avanzadas para programadores más avanzados y profesionales del campo. 

Aunado a esto, PHP es un lenguaje multiplataforma, lo que significa que está disponible para los diferentes sistemas operativos: Linux, Windows y Mac. 

Para comenzar a desarrollar con PHP únicamente es necesario instalar los programas requeridos; es decir, servidor web, PHP y una base de datos. No obstante, siempre es recomendable la capacitación profesional en esta herramienta puesto que en el mercado actual los programadores con experiencia en aplicaciones son extremadamente requeridos.

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